9 月 19 日，Neuralink 在官網(wǎng)宣布獲得了獨立審查機構(gòu)的批準(zhǔn)，以及第一個醫(yī)院試點，開始進行首個人體臨床試驗的招募工作。根據(jù) Neuralink 介紹，這項被稱為 PRIME 的研究（Precise Robotically Implanted Brain-Computer Interface的縮寫）是一項開創(chuàng)性的調(diào)查性醫(yī)療設(shè)備試驗，針對 Neuralink 的全可植入式、BCI（腦機界面），旨在評估植入物（N1）和外科機器人（R1）的安全性，并評估 BCI 的初步功能，以使癱瘓患者能夠用思維控制外部設(shè)備。

在研究期間，R1機器人將用于在控制運動意圖的腦部區(qū)域內(nèi)外科植入N1植入物的超細柔性線纜。一旦安裝完成，N1植入物在外觀上是隱形的，旨在記錄并無線傳輸腦信號到一個解碼運動意圖的應(yīng)用程序。我們BCI的初步目標(biāo)是讓人們能夠僅通過思維控制計算機光標(biāo)或鍵盤。

PRIME 研究是在 FDA 于 2023 年 5 月頒發(fā)的調(diào)查性設(shè)備豁免（IDE）下進行的，代表了 Neuralink 使命的重要一步，即創(chuàng)建一個通用的腦接口，以恢復(fù)那些有未滿足的醫(yī)療需求的人的自主權(quán)，那些因頸部脊髓損傷或肌萎縮性脊髓側(cè)索硬化癥（ALS）而導(dǎo)致四肢癱瘓的人可能符合資格。

PRIME 計劃同時研究三個方面：第一個是 N1 Implant 硬件植入物，Neuralink 的腦-計算機設(shè)備，第二個是 R1 Robot 機器人，實際植入設(shè)備的外科機器人；第三個是 N1 App 應(yīng)用，連接到 N1 并將腦信號轉(zhuǎn)化為計算機操作的軟件，Neuralink 表示計劃測試系統(tǒng)的所有三個部分的安全性和有效性，以幫助癱瘓患者控制外部設(shè)備，且該研究中使用的設(shè)備都是調(diào)查性的，不對外銷售。

Neuralink 為什么執(zhí)著于給人腦植入芯片？馬斯克曾表示，Neuralink 的短期目標(biāo)是幫助癱瘓者實現(xiàn)意念打字功能，未來還將可以實現(xiàn)讓癱瘓者行走、讓盲人看見，并最終實現(xiàn)“人機共生體”，長期則致力于 AI 對齊。

根據(jù) Issacson 的新版《馬斯克傳》記載，在 2016 年的一次旅行中，馬斯克用拇指在手機上打字，然后開始抱怨打字特別浪費時間，從大腦發(fā)出信息到在設(shè)備上完成打字輸入，每秒的信息傳輸速度只有大約 100 比特，馬斯克說：“想象一下，如果你能把思想融入機器，就仿佛在你的思想和機器之間建立了一種直截了當(dāng)?shù)母咚龠B接。”

Sam Teller 當(dāng)時是馬斯克的 Tesla、SpaceX 以及 OpenAI 等公司 CEO 辦公室的高級管理人員，協(xié)助馬斯克管理公司的日常運營，監(jiān)督和協(xié)調(diào)各部門的工作并制定戰(zhàn)略計劃，早年是奧巴馬總統(tǒng)競選活動和就職典禮新媒體團隊的成員，更早之前在 Google、瑞士信貸銀行、《赫芬頓郵報》以及希拉里的辦公室工作過。

當(dāng)時馬斯克問道 Teller，是否能找一到個神經(jīng)領(lǐng)域的科學(xué)家來幫他增強對 BCI 的理解？因為馬斯克意識到，最終的人機界面會是一款能將計算機直連大腦的設(shè)備，比如在人的頭骨內(nèi)放置芯片，可以將大腦信號發(fā)送給計算機并接收信號回傳，這樣可以讓信息往返流動的速度提高 100 萬倍，這樣就可以實現(xiàn)真正的人機共生了，換句話說，它能確保人類和機器協(xié)同工作。

為了實現(xiàn)這一目標(biāo)，馬斯克在 2016 年底成立了 Neuralink 公司，其業(yè)務(wù)是把小型芯片植入人類大腦，讓人類與計算機展開心智融合，同樣 Teller 也協(xié)助馬斯克運營這家新公司，與 Optimus 一樣，Neuralink 的創(chuàng)意也受到科幻小說的啟發(fā)，尤其是蘇格蘭作家 Ian Banks 的太空旅行小說《文明》系列，其中提到一種叫“神經(jīng)蕾絲”的人機界面技術(shù)，當(dāng)它被植入人體后，可以將人的所有思想活動與計算機相聯(lián)，馬斯克說：“我第一次讀到班克斯的作品時，突然覺得這個創(chuàng)意有可能成為我們面對人工智能時的護盾。”

馬斯克的崇高目標(biāo)一般都與務(wù)實的商業(yè)模式相結(jié)合，比如他曾經(jīng)開發(fā)了星鏈衛(wèi)星，這項業(yè)務(wù)可以為 SpaceX 的火星發(fā)射任務(wù)提供資金。同樣，他計劃用 Neuralink 大腦芯片幫助神經(jīng)系統(tǒng)有問題的人，比如肌萎縮側(cè)索硬化（ALS）患者，讓他們能與計算機互動。

馬斯克說：“我們?nèi)绻苷业胶玫纳虡I(yè)用途來為 Neuralink 提供資金，那么在幾十年后，就可以將人類世界與數(shù)字機器緊密結(jié)合起來，從而實現(xiàn)最終目標(biāo)：保護人類以抵御邪惡的人工智能。”

除馬斯克以外，Neuralink 的聯(lián)合創(chuàng)始人包括 Ben Rapoport，Dongjin Seo，Max Hodak，Paul Merolla，Philip Sabes，Tim Gardner，Tim Hanson 和 Vanessa Tolosa，不過目前只剩下了 Dongjin Seo。

Dongjin Seo 在 4 歲時從韓國搬到了美國路易斯安那州，由于他在年少時英語說得不好，所以他對“自己有想法卻表達不出來”的窘境有著切膚之痛，“我怎樣才能盡可能高效地把我頭腦里的想法表達出來？”他開始問自己，“這個東西必須是一個能放在我大腦里的小東西。”在加州理工學(xué)院和加州大學(xué)伯克利分校求學(xué)期間，他開發(fā)了一種被他稱為“神經(jīng)塵埃”的東西，它是一種可以放在大腦中并發(fā)出信號的微小植入物。

馬斯克還招攬了技術(shù)投資人 Shivon Zilis，從小在多倫多附近長大，在閱讀美國發(fā)明家 Ray Kurzweil 在 1999 年出版的《機器之心》一書后，選擇成為一名技術(shù)極客，在耶魯大學(xué)畢業(yè)后，她在幾家創(chuàng)業(yè)孵化器工作過，扶持了一些人工智能創(chuàng)業(yè)項目，還成為 OpenAI 的兼職顧問。

馬斯克著手創(chuàng)立 Neuralink 期間，約 Zilis 出去喝了一次咖啡，邀請她加入團隊，并向她保證 Neuralink 不僅要做研究，而且要打造一款真正的設(shè)備出來，這吸引了 Zilis 的興趣，這比做投資人更有趣、更有意義，這也讓她有機會從馬斯克身上學(xué)到更多獨特的東西，并且從一開始，Zilis 的精力就投入到了特斯拉、SpaceX 的 AI 項目，最終只選擇了兩個角色：轉(zhuǎn)崗成為 Neuralink 的高管，以及馬斯克親密的伴侶，這在新版的《馬斯克傳》有專門寫道。

談到 Neuralink 背后的底層技術(shù)，其最早是基于 1992 年猶他大學(xué)發(fā)明的猶他陣列，它是一個鑲有 100 根針的微型芯片，可以被植入大腦。每根針檢測一個神經(jīng)元的活動，通過電線將數(shù)據(jù)發(fā)送到一個盒子中，盒子被固定在人的頭骨上。因為大腦中有大約 860 億個神經(jīng)元，所以這只是向人機界面邁出的一小步。

2019 年 8 月，馬斯克發(fā)表了一篇科學(xué)論文，描述了 Neuralink 將如何在猶他陣列的基礎(chǔ)上做出改進，打造他所謂的“具有超過 3 000 個通道的集成腦機接口平臺”。Neuralink 的芯片在 96 個線程上布置了超過 3 000 個電極。這次也不例外，他不僅關(guān)注產(chǎn)品本身，還關(guān)注產(chǎn)品的制造和部署方式。高速運轉(zhuǎn)的機器人會在人的頭骨上切開一個小孔，植入芯片，將電極線植入大腦。

2020 年 8 月，馬斯克在 Neuralink 的一次公開演講中透露了這種設(shè)備的早期版本。他們在小豬的大腦中植入了一個芯片，用一段視頻展示了它在跑步機上行走時，芯片如何檢測其大腦中的信號并發(fā)送給計算機。馬斯克舉起手中的芯片，它只有 0.25 英寸，它被放置在頭骨下方，可以無線傳輸數(shù)據(jù)，保證用戶不會看起來像恐怖電影中的機械人那樣駭人。

幾個月后，馬斯克來到 Neuralink 的實驗室，它位于弗里蒙特的特斯拉工廠附近，工程師向他展示了他們研發(fā)出的最新產(chǎn)品，它上面有四個獨立的芯片，每個上面都有大約 1 000 個線程，它們會被植入顱骨的不同部位，再用導(dǎo)線將它們與嵌入耳后的路由器連接。馬斯克沉默了近兩分鐘，而 Zilis 和她的同事們都在一旁默不作聲，隨后他發(fā)表了最終意見：他討厭這個版本，設(shè)計太復(fù)雜，電線太多，連接太多。

當(dāng)時他正在刪減猛禽發(fā)動機上的各處連接，因為多一處連接就多一處潛在的故障點，馬斯克告訴 Neuralink 的工程師這必須是一款一體化的設(shè)備，要呈現(xiàn)為一整套簡潔的封裝產(chǎn)品—沒有電線，沒有連接，沒有路由器，因為沒有任何物理定律，也沒有任何基本法則規(guī)定，不能在一臺一體化設(shè)備上實現(xiàn)所有的功能，當(dāng)工程師們試圖解釋為什么要保留路由器時，馬斯克的臉色變得凝重起來，然后表示：“刪掉它，刪掉它，刪掉它，刪掉它。”

會議結(jié)束后，工程師們經(jīng)歷了典型的“后馬斯克憂慮障礙”：先是困惑，隨即憤怒，然后焦慮，但在一周內(nèi)，他們開始沉迷于這種想法，因為他們意識到這種新的技術(shù)路線可能真的能實現(xiàn)；幾周后，當(dāng)馬斯克回到實驗室時，他們向他展示了一款一體化的芯片，可以處理來自所有線程的數(shù)據(jù)，并通過藍牙將其傳輸?shù)接嬎銠C上—沒有電線，沒有連接，沒有路由器，其中一位工程師說一開始他們認(rèn)為這是不可能的，但現(xiàn)在對這個東西充滿信心。

但是，當(dāng)時面臨的另一大難題在于要滿足“芯片必須非常小”的要求，這導(dǎo)致它很難擁有較長的電池壽命，也不容易支持較多的線程，馬斯克問：“為什么必須把它做這么小？”有人犯了一個錯誤，說這是之前對他們提出的一項要求。

馬斯克一聽就激動起來，開始闡述他的工作法：第一步就是要質(zhì)疑每一項要求，隨后他讓大家思考關(guān)于芯片尺寸的基本科學(xué)原理：人的頭骨是球形的，所以芯片能不能凸出一點？直徑能不能更大？他們得出的結(jié)論是，人類頭骨容納更大的芯片是很容易實現(xiàn)的，準(zhǔn)備好新設(shè)備后，他們就將其植入實驗室的獼猴帕格體內(nèi)，他們教它玩電子游戲《乓》，當(dāng)它取得好成績，就會獎勵它一份水果冰沙。

Neuralink 設(shè)備記錄了每次它以某種方式移動操縱桿時，都有哪些神經(jīng)元在發(fā)射信號。隨后操縱桿被停用，來自帕格大腦的信號就開始控制游戲進程，這次試驗邁出了重要的一步。

2021 年年底在參觀豬舍時，馬斯克對 Neuralink 的工作進度感到不滿，公司已經(jīng)把一枚芯片植入了猴子的大腦，還教它用腦電波玩電子游戲《乓》，但截至當(dāng)時，Neuralink 只是靠這些在 YouTube 上獲得了不少的視頻播放量，根本沒有推進腦機接口計劃。

馬斯克當(dāng)時喊道：“我們怎么跟外人解釋啊，怎么才能真正吸引大家的注意？”他邊走邊說，“可能有一天，一個癱瘓的人能靠大腦在電腦上移動光標(biāo)，看著挺酷，尤其是對霍金這樣的人來說，但這樣不夠，大部分人對此無感。”這時，馬斯克開始讓 Neuralink 向新的目標(biāo)推進：讓癱瘓的人能再次調(diào)動他們的四肢。

大腦中的芯片可以繞過脊髓阻塞或神經(jīng)系統(tǒng)障礙，向相關(guān)的肌肉發(fā)送信號，他從豬舍回到“斧頭館”，把他在奧斯汀的核心團隊成員召集起來，線上參會的還有他們在弗里蒙特的同事，馬斯克宣布了這項額外增加的新任務(wù)：“如果能讓坐在輪椅上的人重新走路，大家立馬就會明白 Neuralink 這項事業(yè)的重要性，這一定能直擊人心，簡直膽大妄為，是件好事。”接著，馬斯克每周都會到 Neuralink 的實驗室參加審查會議。

在 2022 年 8 月的一次會議開始前，首席工程師 Jeremy Barenholtz 坐在咖啡吧等著開會，一年前他從斯坦福大學(xué)畢業(yè)，獲得了計算機系統(tǒng)科學(xué)碩士學(xué)位，但他那銹紅色的額前卷發(fā)和稀疏的胡須，讓他看上去還像中學(xué)科學(xué)展的參賽者一樣稚氣未脫。

Barenholtz 說：“Elon 覺得雖然用思維控制計算機是不錯的，但對大眾來說，讓癱瘓的人重新走路，會引起更強烈的共鳴，所以我們一直專注于這個計劃。”Barenholtz 展示了不同的肌肉刺激方法，大膽地討論起他對大腦信號傳遞過程的認(rèn)識：他認(rèn)為大腦信號是經(jīng)由帶電分子的化學(xué)擴散傳播的，而不是像傳統(tǒng)理論說的那樣通過電磁波來傳播。

當(dāng)馬斯克用手機發(fā)完電子郵件和推文后，十幾位年輕的工程師聚集在會議室里，包括 Zilis 在內(nèi)的所有人都穿著黑色 T 恤衫，就跟馬斯克平時的穿著差不多，Barenholtz 讓大家傳看了與大腦皮層軟組織相似的水凝膠樣品，并且展示了兩只實驗用豬的視頻，它們在電信號的作用下移動著雙腿。

馬斯克說：“我們必須區(qū)分疼痛反應(yīng)和肌肉動作，否則即便能讓人重新走路，他們也會感覺很痛苦，但它確實證明了我們想讓癱瘓的人重新走路這一目標(biāo)的原理沒有違背物理學(xué)定律，這簡直令人難以置信，堪稱神跡。”馬斯克問他們是否還有可能實現(xiàn)其他神跡一樣的目標(biāo)，Barenholtz 提議可以考慮視聽刺激。

換句話說，就是讓失聰?shù)娜四苈牭健⒆屖鞯娜四芸吹健！白詈唵蔚姆绞绞峭ㄟ^人工耳蝸的刺激解決耳聾的問題。”Barenholtz 說，“但視覺刺激更有意思，為了獲得高保真的視覺效果，你需要接入大量的神經(jīng)通道。”“那我們可以給人類畫的大餅就太不可思議了，對不對？”馬斯克補充說，“想看紅外線嗎？想看紫外線嗎？想看到無線電波和雷達信號嗎？沒錯，這種視覺增強太酷了。”他突然大笑起來。“

到 9 月底，馬斯克又開始變得不耐煩，他一直在催促 Zilis和 Barenholtz 公開展示他們的進展，但他們總說還沒有準(zhǔn)備好，馬斯克的臉色越來越難看，“如果我們不加速推進，有生之年，我們將一事無成。”他警告他們，隨即就定下了展示會的日期：11 月 30 日，周三，結(jié)果那天他去了蘋果公司拜訪 Tim Cook，而當(dāng)晚馬斯克到達現(xiàn)場時，辦公空間中已經(jīng)擺放了 200 把椅子，馬斯克最喜歡的播客節(jié)目主持人 Lex Fridman 也來參加活動，電視動畫片《Rick and Morty》的導(dǎo)演 Justin Roiland 也來了。

馬斯克希望這次展示會既能彰顯他解決人類終極難題的雄心壯志，又能展示一些他在短期內(nèi)的目標(biāo)規(guī)劃。馬斯克告訴現(xiàn)場觀眾：“我創(chuàng)辦Neuralink 的主要動機是創(chuàng)造一個通用的信息輸入輸出設(shè)備，它可以與人類大腦信號的方方面面對接。”換句話說，這就是人類和機器終極的心智融合，能夠防范人工智能機器為所欲為。“即使人工智能是善意的，我們能不能也跟上它的步伐，做到與時俱進呢？”

隨后馬斯克公布了他為 Neuralink 規(guī)劃的全新短期目標(biāo)：“第一個目標(biāo)是恢復(fù)視力，即使是先天性失明，我們也相信可以讓他們見到光明。”接下來，他談到了癱瘓人士。他說：“雖然聽起來很神奇，但我們相信，是有可能讓脊髓受損的人恢復(fù)全身運動功能的。”演講持續(xù)了三個小時，馬斯克在現(xiàn)場與他的工程師們一直待到凌晨 1 點，他后來說，能從推特的混亂中暫時抽身，是難得的放松。

2022年9月，馬斯克又一次參觀了 Neuralink 的實驗室，在那里他重點研究了行走過程中涉及的機械動力學(xué)和信號過程。Shivon Zilis 、Dongjin Seo 和 Jeremy Barenholtz 穿上實驗服和鞋套，把他帶進一個沒有窗戶的房間，里面有一只叫“明特”的豬正在跑步機上行走，它能得到的獎勵是蘸著蜂蜜的蘋果片。每隔一會兒，機器就會電擊它一次，讓它的肌肉抽搐，他們試圖破解動物在行走過程中涉及的致動器。

在2023年4月最后一周，Neuralink 完成了最后一輪動物實驗，開始與美國食品藥品監(jiān)督管理局合作，希望將芯片植入人體試驗對象的大腦，四周后獲得了批準(zhǔn)。馬斯克敦促大家公開展示他們的進展，他這樣告訴團隊：“我們希望讓公眾了解我們所做的一切，這樣大家就會支持我們。這也是我們直播星艦發(fā)射的原因，雖然我們都知道它很可能在半空中爆炸。

本文為專欄作者授權(quán)微新創(chuàng)想發(fā)表，版權(quán)歸原作者所有。文章系作者個人觀點，不代表微新創(chuàng)想立場，轉(zhuǎn)載請聯(lián)系原作者。如有任何疑問，請聯(lián)系http://www.i0562.net/。